Attacchi di panico: cosa fare

Un attacco di panico è un episodio di paura intensa che compare all’improvviso, raggiunge il picco in pochi minuti e si accompagna a sintomi fisici molto forti. Chi lo vive per la prima volta pensa quasi sempre di avere un problema cardiaco: è comprensibile, perché il corpo reagisce davvero come se il pericolo fosse reale e immediato.

I sintomi principali

• Tachicardia improvvisa, battito percepito come irregolare
• Sensazione di soffocamento o fame d’aria
• Vertigini, senso di svenimento, gambe molli
• Sudorazione, tremore, brividi o vampate
• Sensazione di irrealtà o di distacco da sé
• Paura di morire, di impazzire o di perdere il controllo

L’episodio, per quanto terrificante, si esaurisce da solo: il picco dura pochi minuti, poi l’attivazione scende. Nessuno è mai morto di attacco di panico.

Attacco di panico: il rimedio immediato

Non esiste una pillola che lo fermi sul momento, e chi te la promette ti sta ingannando. Esistono però alcune cose che funzionano davvero nei minuti in cui l’episodio è in corso, e sono queste.

Nominarlo. Dirsi “questo è un attacco di panico, passerà” riduce l’allarme secondario, cioè la paura dei sintomi stessi, che è ciò che alimenta l’escalation.

Allungare l’espirazione. Non serve respirare profondamente — rischia di peggiorare l’iperventilazione. Serve espirare più a lungo di quanto si inspira: inspira contando fino a quattro, espira contando fino a sei o otto. È l’espirazione lunga che attiva il sistema parasimpatico.

Ancorarsi al presente (grounding). Poggiare bene i piedi a terra e nominare mentalmente cinque cose che vedi, quattro che senti al tatto, tre che senti come suono. Riporta l’attenzione fuori dal corpo e dalla catena di pensieri.

Restare dove sei, se puoi. È la parte più difficile e la più utile: scappare dà sollievo immediato ma insegna al cervello che quel luogo era davvero pericoloso.

Cosa non fare: respirare a pieni polmoni molto in fretta, cercare rassicurazione ossessiva, misurarsi il polso di continuo. Sono comportamenti che nel breve calmano e nel lungo rinforzano il problema.

Si può morire di attacco di panico?

No. È la domanda che si pone quasi chiunque ne abbia avuto uno, ed è comprensibile: i sintomi somigliano a quelli di un problema cardiaco e la paura è reale. Ma un attacco di panico non è pericoloso per la vita. Il corpo sta attivando una risposta di allarme progettata per proteggerti, non per danneggiarti, e quella risposta si esaurisce da sola.

Questo non significa ignorare il corpo. Ai primi episodi è corretto farsi visitare dal medico curante per escludere cause organiche: una volta escluse, sapere con certezza che non si tratta del cuore è esso stesso parte della cura, perché toglie carburante alla paura.

Attacchi di panico notturni

Una parte consistente degli episodi avviene nel sonno: ci si sveglia già in piena attivazione, senza un contesto a cui agganciare la paura. Sono più disorientanti di quelli diurni e intaccano il riposo, alimentando il circolo. Ne parlo nell’articolo dedicato agli attacchi di panico notturni.

Perché accadono

Le cause sono più d’una e si intrecciano su tre piani: ciò che predispone, ciò che scatena e ciò che mantiene il problema nel tempo. Le ho approfondite nell’articolo su perché vengono gli attacchi di panico.

Raramente c’è una causa unica. Concorrono periodi di stress prolungato, ansia non riconosciuta, cambiamenti di vita importanti, a volte esperienze passate rimaste irrisolte. Possono comparire anche in momenti di apparente calma, il che li rende ancora più spiazzanti.

Ai primi episodi è sensato un confronto con il medico curante per escludere cause organiche. Fatto quello, il lavoro è psicologico.

Differenza tra attacco di panico e ansia

Vengono confusi di continuo, ma sono due cose diverse.

L’ansia è uno stato: sale gradualmente, può durare ore o giorni, ha un’intensità variabile e resta compatibile con lo svolgimento delle attività. È orientata al futuro — anticipa qualcosa che potrebbe accadere.

L’attacco di panico è un evento: compare all’improvviso, raggiunge il picco entro pochi minuti, ha un’intensità estrema e blocca. Ed è tutto al presente — la sensazione è che il disastro stia accadendo adesso.

Un modo semplice per ricordarlo: l’ansia è il rumore di fondo, l’attacco di panico è l’allarme antincendio. Si può avere ansia senza avere mai un attacco di panico, e si può avere un attacco di panico senza soffrire d’ansia in generale — anche se, nella maggior parte dei casi, le due cose convivono.

Il vero problema non è l’attacco

È quello che viene dopo: la paura che si ripeta. Questa ansia anticipatoria porta a evitare progressivamente luoghi e situazioni associati all’episodio — la metropolitana, il supermercato, l’autostrada. L’evitamento riduce l’ansia sul momento e per questo si consolida, ma restringe la vita e conferma l’idea di pericolo. È su questo circolo che il percorso terapeutico interviene.

Come si lavora in terapia

Su tre piani: la gestione dei sintomi acuti, la riduzione graduale dell’evitamento, e la comprensione di che cosa quell’ansia stia segnalando. Uso tecniche cognitivo-comportamentali e di regolazione fisiologica come il Training Autogeno, dentro un lavoro gestaltico sulla consapevolezza; quando alla base ci sono esperienze traumatiche, valuto l’EMDR.

Un percorso a Firenze o online

Ricevo in studio a Firenze, in Via Tommaso Campanella 5, zona Campo di Marte – Coverciano, e online. Puoi approfondire nella pagina sugli attacchi di panico a Firenze o contattarmi per un primo colloquio.